집안 구급함이나 서랍장을 정리하다 보면 유통기한이 언제인지도 모를 오래된 알약이나, 감기 기운이 있을 때 처방받고 남은 가루약, 먹다 남은 시럽들이 한가득 쏟아져 나오곤 합니다. 당장 쓰지 않는 폐의약품 버리는 법을 몰라 그냥 쓰레기통에 털어 넣거나 싱크대 하수구에 흘려보내는 분들이 생각보다 많습니다.
하지만 무심코 버린 약 한 알이 우리 가족의 식탁으로 다시 돌아오는 끔찍한 결과를 낳을 수 있습니다. 폐의약품은 일반적인 쓰레기가 아니라 생태계를 교란하는 심각한 화학 물질로 분류되기 때문입니다. 이번 글에서는 약의 제형에 따라 완전히 달라지는 폐의약품 버리는 법과 전용 수거함의 위치, 그리고 일상에서 흔히 하는 분리수거 실수들을 꼼꼼하게 짚어드립니다.
1. 폐의약품을 하수구나 종량제 봉투에 버리면 안 되는 이유
우리가 질병을 치료하기 위해 먹는 약에는 항생제를 비롯한 강력한 화학 성분들이 농축되어 있습니다. 만약 유통기한이 지난 물약을 변기나 하수구에 버리게 되면, 하수처리장의 정화 시설로도 이 화학 성분들을 완벽하게 걸러낼 수 없습니다.
정화되지 못한 항생제 성분은 그대로 강과 바다로 흘러 들어가 물고기와 미생물의 생태계를 파괴하고, 결국 오염된 물과 수산물을 통해 우리의 식탁으로 다시 돌아오게 됩니다. 또한 알약이나 가루약을 일반 쓰레기 종량제 봉투에 담아 버리면 매립장에 묻힌 약 성분이 비에 씻겨 내려가 토양과 지하수를 심각하게 오염시킵니다. 이러한 악순환을 끊기 위해 정부에서는 약 폐기물을 ‘생활계 유해폐기물’로 엄격히 지정하고 있으며, 전용 수거함을 통해 모은 뒤 섭씨 1,000도 이상의 고온 소각장에서 안전하게 태워 없애는 방식을 취하고 있습니다.
2. 알약과 캡슐 제제의 올바른 분리배출 방법
약의 종류에 따라 수거함에 넣기 전 가정에서 미리 손질해야 하는 방법이 모두 다릅니다. 가장 흔하게 나오는 알약과 캡슐 제제는 포장재와 알맹이를 철저하게 분리하는 것이 핵심입니다.
플라스틱 통이나 유리병에 한꺼번에 들어있는 영양제나 알약은 내용물만 따로 모아 투명한 비닐봉지 하나에 모두 합쳐줍니다. 병은 재질에 따라 플라스틱이나 유리병 수거함에 분리수거합니다. 하나씩 톡톡 까서 먹도록 만들어진 PTP 블리스터 포장재에 들어있는 알약 역시 귀찮더라도 껍질을 일일이 까서 알맹이만 비닐봉지에 모아야 합니다. 알약을 감싸고 있던 플라스틱과 알루미늄 포일 복합 포장재는 재활용이 안 되므로 일반 쓰레기로 버리시면 됩니다. 캡슐 형태의 약도 캡슐을 열어 가루를 뺄 필요 없이 캡슐 껍질째로 알약들과 함께 모아주면 됩니다.
3. 가루약과 시럽 형태의 물약 처리 기준
가루약은 알약과 정반대로 포장지를 뜯지 않고 그대로 버려야 합니다. 병원에서 조제해 준 가루약 봉지를 일일이 뜯어서 가루만 모으려고 하면 공기 중에 미세한 약 가루가 날려 호흡기로 흡입될 위험이 큽니다. 따라서 조제 봉투에 담긴 그대로 겉면의 이름과 날짜가 적힌 큰 종이봉투만 벗겨낸 뒤 가루약 포장지째로 모아서 배출하시면 됩니다.
아이들이 먹다 남긴 감기약 시럽이나 물약은 남은 용량에 따라 처리법이 다릅니다. 양이 얼마 남지 않았다면 굳이 다른 통에 옮길 필요 없이 뚜껑을 꽉 닫아 약병 그대로 배출합니다. 만약 여러 개의 물약병이 있다면 가장 큰 플라스틱 약통 하나에 남은 물약들을 모두 붓고 뚜껑을 단단히 닫아 액체가 밖으로 새어 나오지 않게 밀봉하여 버리는 것이 부피를 줄이는 요령입니다.
4. 연고 안약 및 반려동물 영양제 등 특수 의약품 배출
바르는 연고나 눈에 넣는 안약, 천식 환자들이 쓰는 흡입기 같은 특수 형태의 의약품들은 내용물을 짜내거나 분리하려고 시도하지 마시고 겉 종이 상자만 분리수거한 뒤 용기 전체를 통째로 수거함에 넣으셔야 합니다.
최근에는 강아지나 고양이를 키우는 가정이 늘어나면서 동물 병원에서 처방받은 약이나, 고양이 신장 질환 관리를 위해 습식 사료에 섞어 먹이던 동물용 영양제 가루 등이 유통기한이 지나 남게 되는 경우도 많습니다. 동물용 의약품과 보조제 역시 사람 먹는 약과 동일한 화학 성분으로 이루어져 있으므로 절대 일반 쓰레기로 배출해서는 안 됩니다. 반려동물용 가루약이나 알약 역시 사람 약의 분류 기준과 동일하게 알맹이만 모으거나 포장지째 묶어서 폐의약품 전용 수거함에 함께 배출하시면 안전하게 소각 처리됩니다.
5. 동네 약국 및 행정복지센터 전용 수거함 위치 찾기
포장재를 뜯어내고 종류별로 깔끔하게 모은 약들은 동네 곳곳에 마련된 전용 수거함에 가져가야 합니다.
과거에는 주로 동네 약국에서만 폐의약품을 받아주었지만, 최근에는 약국의 공간 부족이나 업무 부담 문제로 수거를 거부하는 곳도 간혹 발생하고 있습니다. 그래서 가장 확실하고 마음 편하게 배출할 수 있는 곳이 바로 공공기관입니다. 수지구 관내를 비롯해 각 거주 지역의 보건소, 보건지소, 그리고 동 행정복지센터 입구에는 우체통처럼 생긴 폐의약품 전용 수거함이 상시 설치되어 있습니다.
최근에는 아파트 단지 내 관리사무소 앞이나 동네 대형 마트 입구에 스마트 수거함을 설치하는 지자체도 빠르게 늘어나고 있으니, 관할 구청 홈페이지의 자원순환과 안내를 확인해 보시면 우리 집에서 가장 가까운 수거함 위치를 쉽게 찾으실 수 있습니다. 수거함에 넣으실 때는 비닐봉지나 약통이 밖으로 나뒹굴지 않도록 투입구 안쪽으로 깊숙이 밀어 넣어 주시는 배려가 필요합니다.
생태계를 보호하고 우리의 식탁을 안전하게 지키는 일은 약 상자를 제대로 분리하는 작은 실천에서부터 시작됩니다. 오늘 알려드린 폐의약품 버리는 법을 참고하시어, 이번 주말에는 집안 구석구석 방치된 오래된 약들을 꺼내 안전하게 정리해 보시기를 권장합니다.